Роман писался с 1925 года до смерти Горького в 1936 году и состоит из четырёх частей (первая часть — 1925—1926, вторая — 1926—1928, третья — 1928—1930, четвёртая — 1931—1936 годы). Четвёртая часть не окончена и не отредактирована автором. В рукописи одной из редакций роман первоначально имел заглавие «История пустой души»[1]
Согласно выступлению Горького на заседании редакционного совета издательства ВЦСПС в 1931 году, задумка романа возникла после революции 1905—1906 годов. Идеей было выписать в главном герое хорошо знакомый писателю из жизни, родственный также, например, Англии и Франции и в целом известный в литературе XIX века образ типичного, по мнению автора, представителя интеллигенции среднего ума, поначалу поддерживавшей революционное движение, но на деле социальную революцию неприемлющей, и позднее клеветавшей на СССР из эмиграции и устраивавшей заговоры.